Maailmas on teada üle miljoni putukaliigi, sh Eestis on umbes 10000. Kõigist loomaliikidest suurimat mõju metsale avaldavad putukad. Inimene seda sageli ei märkagi, sest putukad on väga erinevad ja nende tegevus metsas mitmepalgeline. Mõne putukaliigi tegevus metsas võib aga ristuda inimese majanduslike huvidega ning see muutub märgatavaks metsakahjustuste näol.

Kahjuriteks on putukad, kes toituvad kasvavatel puudel, kahjustavad metsamaterjali ning kellele on iseloomulik hulgisigimine. Putukad võivad kahjustada igas vanuses metsa. Ühed liigid söövad noori puutaimi taimlates ja metsakultuurides, teised eelistavad noorendikke, kolmandatele meeldivad keskealised ja vanemad puud. Toitudes vigastavad putukad puu erinevaid osi – juuri, võrseid, pungi, lehti, okkaid, nad elavad tüvede ja okste koore all või puidus, viljades või seemnetes. Osa putukaid esineb ainult ühel puuliigil asustades kindlaid puuosi, teised kahjustavad paljusid erinevaid puuliike.

Kahjuri mõiste on suhteline - putukas, kes sööb ära mõned okkad või lehed, ei kujuta veel ohtu puule. Kui putukate tegevuse tagajärjel kuivabki mõni puu, ei pruugi see veel ohustada tervet metsa. Metsakahjustustest saab rääkida üksnes putukate hulgisigimise ja suure arvu puude kahjustamise korral. Mõni putukaliik võib arvuka esinemise korral levida laialdasel alal ja põhjustada olulist kahju.

Putukate arvukuse reguleerimisel on oluline metsas bioloogilise mitmekesisuse säilitamine - mida liigirikkam on mets, seda väiksem on ühe või teise liigi poolt ähvardav kahjustusoht. Putukad on metsaökosüsteemi loomulik koostisosa ning metsakahjureiks võib neid pidada üksnes juhtudel, kui nende arvukus tõuseb mingil põhjusel ülemäära kõrgele ja nende tegevus põhjustab olulist majanduslikku kahju. Looduses ei ole kahjureid, igal liigil on siin oma kindel koht.

Kui kahjurid on siiski ülemäära paljunema hakanud, näiteks kahjuritele soodsa ilmastiku ja puistu vastupanuvõime vähenemise tõttu, on tõrje korraldamiseks vajalik tunda putukaid, nende bioloogilisi iseärasusi ja hulgisigimise üldiseid seaduspärasusi.